Aivojen vammasta voidaan puhua, jos päähän kohdistuneen iskun jälkeen esiintyy ainakin jotain seuraavista:
- minkä tahansa pituinen tajunnan menetys
- millainen tahansa muistin menetys, joka koskee vammaa välittömästi edeltäviä tai seuraavia tapahtumia
Aivojen vammat luokitellaan ilmaantuneiden oireiden perusteella heti vamman jälkeen tai myöhemmin seurannassa. Keskeisiä seurattavia oireita aivovammaa epäiltäessä ovat tajunnantila ja sen asteet, kouristukset, muistinmenetys sekä lisäoireet, joihin kuuluvat oksentelu, huimaus ja päänsärky. Toipumisen kannalta merkitystä on myös potilaan iällä, mahdollisella veren hyytymistä estävällä hoidolla ja kallonmurtuman merkeillä (esimerkiksi selvä luun vaurio päätä tunnusteltaessa).
Aivotärähdyksellä tarkoitetaan puhekielessä lieväasteista, iskun aiheuttamaa aivojen toiminnan häiriötä.
Lievässäkin aivotärähdyksessä on kyse aivojen vammasta, joskin vähäisestä. Tilaan ei liity tajuttomuutta, yli 10 minuutin muistinmenetystä tai kouristuksia, ja mahdollinen päänsärky on lievää sekä oksentelu satunnaista. Vamman jälkeen voi esiintyä muistinmenetystä, mutta muistiaukko on enintään 24 tuntia.
Päänsärky, pahoinvointi tai huimaus voi kestää joitakin päiviä, mutta toipuminen on yleensä täydellistä eikä jälkivaivoja jää.
Vakavampaan (suuren riskin) aivotärähdykseen voi liittyä kouristuksia tai kallonmurtuman merkkejä, vaikka tajuttomuutta tai muistinmenetystä ei olekaan. Riskiä lisäävät vielä potilaan yli 65 vuoden ikä, veren hyytymistä estävä lääkehoito tai muiden sairaalahoitoa vaativien vammojen esiintyminen. Vaikka tällaisestakin vammasta toivutaan yleensä hyvin, on sairaalaseuranta kuitenkin tarpeellista.
Laajemmat aivovammat, joihin liittyy tajunnantason heikkenemistä tai muita hermoston oireita (ks. alla), yli 10 minuutin tajuttomuus iskun jälkeen tai muita vammoja, kuuluvat välittömään sairaalahoitoon.