Vatasen ura alkoi kansallisissa sarjoissa A-mallin Asconalla ja suurempaan tietoisuuteen hän nousi Itärallissa kepitettyään yllättäen itsensä Hannu Mikkolan, joka oli sentään liikkeellä ihan Borehamin Mk.1 Escortilla. Tulivat eräällekin AT-pisteelle ja kartturi kysyi ylimielisenä että ketä on toisena. Kun saivat kuulla että ovat itse toisena ja johdossa on joku nevöhöörd "meiä Vatanen", niin johan putos leuka.
75 Suurajoihin Vatanen sai alleen Timo Mäkisen vanhan Mk.1 Escortin kun Timolle tuli tehtaalta uusi II-koppainen. Saman vuoden RAC:ssa Vatanen ajoi Pete Bryantin kanssa tehtaan II-koppaisella. Siitä alkoi sitten pitkä putki Escortin ratissa. Monta kertaa auto oli kyljellään tai katollaan jossain jordanissa, mutta mahtui sekaan voittojakin, mm. Tunturista, Mintexistä ja Manxista. 1977 Vatanen oli EM-sarjassa kolmas, 1979 MM-sarjan viides, 1980 tuli MM- ja EM-sarjoista neljännet tilat sekä Englannin avoimen rallisarjan mestaruus kunnes 1981 sitten napsahti se ainoaksi jäänyt MM-titteli. 1982 Ford vetäytyi tehdastallina MM-sarjasta ja Vatanen ajeli sitten David Suttonin laskuun lähinnä Englannin avointa sarjaa. Ainoat MM-rallit oli Ruotsi, Jyskälä ja RAC. RAC-rallissa alla oli jo Rothmans tiimin Opel. Vatasen itsensä mukaan Opel ei sopinut alkuunkaan hänen käteensä. Auto oli rakennettu Rölli-peikon mieltymysten mukaiseksi ja oli jokseenkin aliohjaava. Auton vaatima ajotyyli oli jotain aivan muuta kuin mihin Vatanen oli Escortilla tottunut. Vatasen omien sanojen mukaan Escort sopi hänelle kuin mittatilaustyönä tehty nahkasormikas.
1984 siirryttiin sitten jo nelivetoisten aikakauteen. Pösö debytoi vasta Korsikan rallissa puolivälissä kautta ja Vatanen pääsi osallistumaan vain viiteen kisaan. Niistä kaksi ensimmäistä päättyi kesken mutta kolme viimeistä Vatanen voitti. Kolmella voitolla Vatanen sijoittui MM-sarjassa neljänneksi. Seuraavalla kaudella vatanen voitti Monten ja Ruotsin, Portugalissa ja Safarissa meni kone, Korsikalla kolhi auton keskeytyskuntoon, Akropoliksessa taas teknisiä murheita ja Kiwi-saarella hienosti 2. tila. Sitten olikin vuorossa SE kisa Argentiinassa ja ne lipat meinasivat maksaa Vatasen hengen. Kesken jäänyt kausi toi kuitenkin tilastoihin MM-nelossijan ja ilman sitä onnettomuutta olisi hyvinkin voinut kepittää Röhlin ja Stigun. Salosen mestaruudelle ei ehkä olisi enää kyennyt kun alla oli jo neljä aiempaa keskeytystä.
1986 kausi jäi kokonaan välistä ja suurin osa kaudesta 1987 myöskin. 1987 Safarissa Vatanen oli mukana omien sanojensa mukaan lähinnä fiilistelemässä ja sijoittui Subaru RX:llaan sijalle 10. Jyväskylään Vatanen sai alleen Ford Motor Companyn Sierra Cosworthin, Vatanen kiidätti siipi-cossyn hienosti kisan kakkoseksi ja siitä syttyi kipinä uudelle tulemiselle. Valitettavasti vain tallipaikkoja ei tahtonut seuraavalle kaudelle löytyä, vaan lähinnä Valion rahoilla Vatanen sai Jyväskylään alleen Prodriven BMW M3:n. Se kisa päättyi keskeytykseen kun ohjauslaitteisiin tuli pieni vika Bemarin osuttua yllättäen ajolinjalle kasvaneeseen puuhun. Saman vuoden RAC ralliin Vatanen sai alleen Pitsimisun uuden Galant VR4:n. Kolmea muuta galanttia RAC:ssa ajoivat japanilaiset. Valitettavasti vain Galantin moottori ei kestänyt kisaa loppuun. Mutta ennen konerikkoa Vatanen oli jo vakuuttanut Ralliartin johdon ja pääsi ajamaan Mitsun tehdasautolla yhdeksän kisaa seuraavan kahden kauden aikana. Lukuunottamatta 1990 Suurajojen 2. tilaa Mitsu ja Vatanen eivät yhdessä olleet toimiva yhdistelmä. Pari kertaa paukahti kone, pari kertaa Vatanen tumpuloi itse auton keskeytyskuntoon tai ilmaantui jotain muuta pikku vikaa.
1991 oli jälleen jonkinlainen välivuosi. Kauteen mahtui Jyskälä uudella "maitoautolla" eli 4WD Sierralla sekä RAC ralli Prodriven Subaru Legasilla Colinin ja Markun tallikaverina. Tuloksena RAC:sta hienosti viides sija. Subarulla vierähtikin sitten pari seuraavaakin kautta ja tulostakin tuli. Kruununa voitto Hongkong-Beijing rallista 93 ja kakkossijat 92 RAC:sta, 93 Jyskälästä ja Australiasta. Eritoten tuo Jyskälän kisa uudella Imprezalla oli huimaa taistelua eritoten Kankkusta, mutta myös Mäkistä ja Auriolia vastaan. Eräs kaikkien aikojen mielenkiintoisimmista kisoista. Mikkolan jäähyväiskisa Toyotan kolmantena autona ja kohtuu tiukka taistelu Seb Lindholmia ja uutta Escortia ja Lasse Lammen Galantia vastaan.
1994 Vatanen sai vielä viisi rallia Ford Escort RS:n ratissa, joista kaksi FoMoCo:n tehdasauton ja kolme satelliittitallia SMS:n ajattamana.
Tämän jälkeen Vatanen alkoi jo selkeästi jäähdyttelemään ja ajeli vain muutaman kisan per vuosi vaihtelevalla kalustolla vaihtuvien karttureiden kera.
Vihon viimeisen MM-rallinsa Vatanen ajoi Bozian Racingin pösöllä Jyväskylässä 2003 viiden vuoden tauon jälkeen. Ja tällä erää viimeinen startti oli 2008 Colin McRae Forest Stages rallissa yhdessä David Richardsin kanssa välikoppa Escortilla vanhojen hyvien aikojen muistoksi. Tämän jälkeen Vatanen on ajellut muutamia kisoja nolla-auto tehtävissä, viimeksi 2012.
