NTT Indycar Series 2026.
4/18. Children's of Alabama Indy Grand Prix, Barber Motorsport Park
NTT Indycar -sarjan neljäs osakilpailu ajettiin Barberin radalla Alabamassa maaliskuun viimeinen viikonloppu. Kuljettajilla oli edessään 90 kierrosta eli noin 333km kuljettajien "rollercoasteriksi" kutsumalla radalla. 3,7km pituinen rata sisältää nimittäin 24 metriä korkeuseroja ja kaasupohjassa ajettavia mutkia, eli G-voimat ovat kovat. Fyysisesti asiaa ei helpota että NTT Indycar -sarjan autoissa ei ole ohjaustehostin sallittu. Jo ennen sunnuntaita kaksi ennakkosuosikkia eli Penske Teamin Scott McLaughlin ja Andretti -tallin Will Power ajoivat rajusti ulos. Aika-ajoissa molemmat joutuivat turvautumaan vara-autoon ja sijoitus oli sen mukainen.
NTT Indycar -sarjan rengastoimittaja on Firestone tai itse asiassa renkaat kyllä tehdään Bridgestonen tehtailla Ohiossa. Firestonella on kolmea eri seosta, josta kahta pitää käyttää kilpailussa. Primary -seos on kestävämpi (yleensä puhutaan vain Hardista) ja Alternate -seos on pehmeä seos (puhutaan vain "soft" tai "red soft"). Renkaat on helppo erottaa, sillä Hard on "Black label" ja Soft on taas "Red Label". Kostealle ja sateen kastelemalle radalle on vielä Rain -seos.
Lauantain aika-ajojen nopein oli Chip Ganassi Racingin Alex Palou, rinnallaan Penske Teamin David Malukas, toisen rivin muodostivat Rahal/Letterman/Lanigan Racing Graham Rahal ja Meyer Shank Racingin Marcus Armstrong, kolmannessa rivissä olivat Kyle Kirkwood (Andretti) ja Romain Grosjean (Dale Coyne Racing)...lentävässä lähdössä oli kaiken kaikkiaan 25 autoa, 10:stä eri tallista.
Startissa kärki piti Paloun johdolla paikkansa. 10:ltä sijalta lähtenyt Christian Lundgaard (Arrow/McLaren Team) aloitti nousun, kun taas Andretti tallin Marcus Ericsson aloitti menettämään sijoja. Ericsson ilmoitti teamiradiolla auton aliohjautuvan pahasti.
Alex Palou jatkoi kärjessä ja ero David Malukakseen (Penske Team) oli kasvanut jo melkein neljään sekuntiin. Ensimmäiset varikkopysähdykset alkoivat 16 kierroksella ja samalla Graham Rahal nousi toiseksi ohittamalla David Malukaksen, jonka Soft -renkaat alkoivat olla loppu. Varsinkin oikea eturengas oli lähtenyt kulumaan vauhdilla. Kärki oli Palou, Rahal, Lundgaard, Santino Ferrucci (AJ Foyt Racing) ja Grosjean. 25 kierroksella kärki alkoi käymään myös varikolla ja ensiksi meni Rahal perässään Lundgaard ja Palou. Kun kaikki olivat tehneet varikkokäyntinsä, Palou ajoi kärjessä, Rahal ohitti varikkonopeudessa Lundgaardin, David Malukas oli neljäntenä ja viidenneksi oli noussut Andretti tallin Kyle Kirkwood. Sijoista 7-9 (Josef Newgarden, Team Penske, Marcus Ericsson ja Roman Grosjean) käytiin sekuntti taistelua.
Kierroksilla 42-43 alkoivat seuraavat varikkopysähdykset. Kärjessä ensimmäisenä meni vaihtoon hieman yllättäen Alex Palou. Hänellä oli kuitenkin allaan vain 17 kierrosta ajetut softit. Paloun perässä menivät muut paitsi Lundgaard, joka siirtyi kärkeen. Lundgaard ajoi nopeita kierroksia ja venytti eron toisena ajavaan Alex Palouhin jo yli 20 sekuntiin. Lundgaard meni varikolle vasta 51. kierroksella, mutta Arrow/McLaren talli hidasteli oikean etupyörän kanssa, joten Palou siirtyi turvalliseen johtoon. Lundgaard sai peräänsä puolestaan Graham Rahalin. 30 kierrosta oli jäljellä, kun Lundgaard alkoi kierros kierrokselta ajamaan Paloun eroa kiinni. 25 kierrosta ennen loppua Palou tulee viimeisen kerran varikolle ja vaihtaa alle hard -seoksen. Lundgaard siirtyi kärkeen takanaan Rahal, Malukas, Kirkwood ja Armstrong. Rahal ja Malukas menevät varikkostopille. Kun taas Lundgaard jatkaa kärjessä +27sekunnin erolla ja Palou on juuttunut kierroksella ohitettavien ruuhkaan. 23 kierrosta jäljellä, kun Kyle Kirkwood tulee viimeiselle varikkostopille perässään Christian Lundgaard. Lundgaardille laitetaan uudet hardit alle, mutta ei....oikean takapyörän kanssa ongelmia. Ensiksi asentaja ei saa kiinnitysmutteria paikoilleen, se tippuu käsistä ja vierii auton alle, samalla perän tunkkimies myös pamauttaa tunkin alas (luullen auton olleen valmiin). Kaaos..perä ylös, mutteri noukitaan ja kiinni. Mutta aikaa meni tuhottomasti ja varma voitto samalla. Alex Palou siirtyy kärkeen +11 sekunnin erolla, Graham Rahal toisena, Christian Lundgaard kolmanneksi perässään Malukas, Kirkwood ja Armstrong.
Lundgaard aloittaa Rahalin takaa-ajon ja Scott Dixon (Chip Ganassi Racing) ahdistelee puskurin päässä Armstrongista. Viisi kierrosta ennen loppua Lundgaard saavuttaa Rahalin ja tekee tyylikkään ohituksen viitosmutkassa. Renkaiden kulumisesta kärsivä Rahal piti juuri ja juuri David Malukaksen takanaan. Ruutulipulle tullaan järjestyksessä Alex Palou (Chip Ganassi Racing), Christian Lundgaard ( Arrow/McLaren), Graham Rahal (Rahal/Letterman/Lanigan Racing), David Malukas (Team Penske), Kyle Kirkwood (Andretti Racing), Marcus Armstrong (Meyer Shank Team), Scott Dixon (Chip Ganassi Racing)....
Barberin kisassa oli katsottavaa koko ajaksi ja FOX on ottanut televisiointi kritiikistä vaarin. Nyt kaikki toimii mallikkaasti ja pieniä detaljeja myös poimittiin mm. Marcus Armstrongin auton takasiipi, joka oli saanut amerikkalaisen country -tähden Kenny Chesneyn maalaukset. Reilut 30 miljoonaa levyä myynyt country -tähti oli tietysti Meyer Shank -tallin kunniavieras ja FOXin haastattelussa. Barberin suoralla Indycarit kelasivat mittariin sellaiset 173mph, kilometreissä puhutaan 278km/h suoranopeuksista. Alabaman radalla ei myöskään näkynyt kertaakaan keltaisia lippuja tai ns. caution flag eikä myöskään turva-autoa tarvittu radalle. Kilpailu keräsi 90.000 katsojaa (uusi ennätys) ja en oikein tiedä mihin niitä olisi lisää mahtunut. FOXin tv-lähetys keräsi reilut 900.000 katsojaa,
Alabaman osakilpailu oli kauden toinen voitto Alex Paloulle, mutta sarjasta näyttää tulevan ennätystasainen. Seuraava osakilpailu on Californiassa 19.4.2026 ajettava Long Beach, joka on katurata. Ja varmasti mieluinen Andretti Teamille.
Children's of Alabama Indy Crand Prix 2026, 10 parasta
1. Alex Palou, Chip Ganassi Racing, 01:45:57.8223
2. Christian Lundgaard, Arrow/McLaren, 01:46:11.0998
3. Graham Rahal, Rahal/Letterman/Lanigan Racingin, 01:46:12.1100
4. David Malukas, Team Penske, 01:46:12.8180
5. Kyle Kirkwood, Andretti Global, 01:46:15.6193
6. Marcus Armstrong, Meyer Shank Team, 01:46:18.5628
7. Scott Dixon, Chip Ganassi Racing, 01:46:22.5682
8. Santino Ferrucci, A.J. Foyt Enterprises, 01:46:39.3924
9. Marcus Ericsson, Andretti Global, 01:46:41.6816
10. Josef Newgarden, Team Penske, 01:46:49.7199
Ohessa vielä kymmenen kärki mestaruustaistelussa 4/18 jälkeen...
1. Kyle Kirkwood, Andretti Global, 156p.
2. Alex Palou, Chip Ganassi Racing, 154p.
3. Christian Lundgaard, Arrow/McLaren, 121p.
4. David Malukas, Team Penske, 116p.
5. Josef Newgarden, Team Penske, 113p.
6. Pato O'Ward, Arrow/McLaren, 106p.
7. Scott McLaughlin, Team Penske, 99p
8. Marcus Ericsson, Andretti Global, 99p
9. Marcus Armstrong, Meyer Shank Team, 98p
10. Scott Dixon, Chip Ganassi Racing, 85p
Indycar sarjasta löytyy tietoa:
https://www.indycar.com/