Ensi yönä käynnistyvät pudotuspelit kolmella ottelulla. Veikkaustoikki on toki olemassa, mutta jospa keskustelun herättämiseksi pistäisi tulille pienen ennakon ottelupareista.
Itä:
Tampa - New Jersey
Tampa on konferenssin voittajana ja kovalla nimilistalla varustettuna epäilemättä suuri ennakkosuosikki. Devils pääsi pudotuspeleihin lähinnä Taylor Hallin hirmukauden ansiosta. Vaikea nähdä, että New Jersey tästä jatkoon menisi, sen verran kova on Lightningin materiaaliylivoima. Taisin veikata Tampaa jatkoon viidessä pelissä.
Boston - Toronto
Boston oli vakuuttava runkosarjassa. Loukkaantumisia kuitenkin on jonkin verran, joskin syvyyttä löytyy ja uusia läpilyöntejä kokoonpanoon on tällä kaudella nähty. Torontolla on kova ja tehokas hyökkäys sekä kelpo puolustus ja maalivahti. Sarja voi hyvin kääntyä kummin päin tahansa, mutta veikkaisin joka tapauksessa pitkää sarjaa. Kolikonheitto menee nyt Bostonin puolelle seitsemässä pelissä.
Pittsburgh - Philadelphia
Pennsylvanian joukkueiden edellinen pudotuspelikohtaaminen 2012 oli klassikko. Silloin Flyers meni jatkoon, nyt Penguins on kuitenkin mielestäni selkeähkö ennakkosuosikki. Hyökkäyksen kärki on äärimmäisen terävä ja kärjen takaakin löytyy ratkaisuvoimaa mm. Guentzelin ja Rustin muodossa. Puolustus on köykäisempi, mutta hyökkäystehot vienevät Pittsburghin jatkoon, kun Phillyn maalivahtipelikin on vielä arvoitus. Philadelphian ratkaisuvoima on liiaksi kärkiketjujen varassa. Potentiaalia on kuitenkin jälleen hienolle sarjalle. Veikkauksena laitetaan silti Penguins viidessä.
Washington - Columbus
Washingtonilta löytyy hyökkäyspelin tähtiä Ovetshkinin johdolla, mutta Columbus on syvä ja hyvä puolustuspäähän. Myös maalivahtietu menee tällä kaudella Ohion suuntaan. Kokonaisuutena materiaalit menevät mielestäni aika tasan. Kumpikaan ei ole saavuttanut odotuksen mukaista pudotuspelimenestystä viime vuosilta. Tässä on jälleen yksi hyvin tasainen pari, mutta omassa päässä parempi Columbus menee tällä kertaa jatkoon kuudessa pelissä.
Länsi:
Nashville - Colorado
Nashvillen runkosarja meni nappiin, vaikka viime vuonna joukkue pelasi kesäkuuhun asti. Kuuluisa pakisto on NHL:n paras ja Pekka Rinne on suurin suosikki parhaan maalivahdin palkinnon voittajaksi. Hyökkäys on enemmän tasainen kuin terävä, mutta se ei ole huono asia pudotuspeleissä. Colorado oli runkosarjassa aika lailla yhden ketjun joukkue MacKinnonin johdolla. Mainio maalivahti Varlamov meni vielä loukkaantumaan, joten Coloradon mahdollisuudet ovat mielestäni kovin ohuet. Tässä on nähdäkseni suuri sweepin mahdollisuus Nashvillelle.
Winnipeg - Minnesota
Jetsillä on liigan parhaita hyökkäyksiä ja joukkue on muutenkin suurimpia mestarisuosikkeja. Maalivahti Hellebuyck on kuitenkin arvoitus pudotuspeleissä. Minnesotalla ei ole supertähtiä muttei oikein riittävän syvää kokoonpanoakaan. Pakki Ryan Suterin poissaolo on valtava takaisku. Vaikea nähdä Wildin menevän tästä jatkoon, mutta pari peliä sen on hyvinkin mahdollista viedä jos Jets hermoilee. Jets kuudessa.
Vegas - Los Angeles
Yksi ympäripyöreistä sarjoista jälleen. Vegasin taso pudotuspeleissä on täysi arvoitus, mutta pelityylin pitäisi sopia post-seasonille. Syvyyttä löytyy myös joka ketjusta. Kokemusta joukkueella ei tosin muutamaa veteraania lukuunottamatta hirveästi ole. Los Angelesilla on kaikki oleellinen: huippuveskari Quick, kova ykkössentteri Kopitar ja yhtä lailla säkenöivä johtava puolustaja Doughty. Alaketjuista ei kuitenkaan välttämättä löydy riittävästi tukea. Veikkaan silti kokeneen ja kovan Kingsin menevän tästä jatkoon kuudessa pelissä.
San Jose - Anaheim
Sharks pelasi jälleen kelpo runkosarjan. Maalivahti Jones ei tosin ollut samalla tasolla kuin aiemmin. Myös Thornton on jälleen vuoden vanhempi, joskaan hän ei enää ole joukkueensa johtava hyökkääjä. Anaheim meni pudotuspeleihin pitkälti maalivahti Gibsonin loistavan kauden ansiosta. Paljon riippuu taas siitä, miten Getzlafia ja Perryä pelaaminen nappaa. Puolustus on Ducksilla aika ohut, ja jos kolhuista kärsinyt Gibson ei ole täydessä pelikunnossa alusta asti, on joukkue liemessä. Mielenkiintoinen ja tasainen paikallistaistelu kääntyy tällä kertaa Sharksille seitsemässä pelissä.