Avaruussukkulan paluu?
Yhdysvaltain ilmavoimien X-37B avaruuslentokone on ollut maata kiertävällä radalla 500 vuorokautta.
Siivekäs avaruusalus muistuttaa etäisesti aikaisempia avaruussukkuloita, mutta on selvästi pienempi. Sen pituus on vain 8,8 metriä ja siipien kärkiväli 4,6 metriä. Miehittämättömän aluksen lentoonlähtöpaino on 4990 kg. Yhdysvaltojen ilmavoimat eivät ole paljastaneet X-37B:n käyttötarkoitusta.
Orbital Test Vehicle 4 (OTV-4) -tehtävänimen saanut X-37B laukaistiin kiertoradalle Atlas V -raketilla Floridan Cape Canaveralista.
Koneen kolme edellistä koelentoa kestivät 224, 468 ja 675 vuorokautta. Koelennot päättyivät autopilotin suorittamaan laskeutumiseen Vandenbergin lentotukikohtaan Kaliforniaan.
Ilmavoimilla on käytössä kaksi alusta, joista ensimmäinen suoritti lennot 1 ja 3, nyt maata kiertävä alus oli edellisen kerran avaruudessa lennolla 2.
Boeingin X-37B -koneeseen liittyvän patentin perusteella on todennäköistä, että aluksen lastiruumassa on mukana levitettävä aurinkopaneeli, joka tuottaa alukseen energiaa kuukausia kerrallaan kestävien lentojen aikana.
Koelentojen hyötykuormasta on paljastettu sen verran, että ne ovat liittyneet uudenlaisen ionisoivan propulsion ja materiaalitutkimuksen testaamiseen.