Edmontonin uusi valmentaja Ken Hitchcock kertoi olleensa 90 prosenttisesti vastuussa siitä, että Jesse Puljujärvi nostettiin nopeasti takaisin NHL:ään. Isokokoisia pelaajia valmennusurallaan usein suosinut valmentajavelho haluaa nähdä suomalaisen läheltä käsin.
– Minä haluaisin, että meillä olisi joukkueessa kaksi ns. kolmosketjua, joilla molemmilla pystyisimme pelaamaan kiekkoa. Katsoin pari Puljujärven peliä nauhalta - yhden NHL:ssä ja toisen AHL:ssä - ja ehdotin sen jälkeen Puljujärven nostamista ylös. Tykkään hänen pelaamisestaan ja uskon, että löydämme hänelle paikan joukkueessa, kertoi Hitchcock Edmontonin twitter-tilin videolla.
Oilersin päävalmentajan mukaan kilpailu hyökkääjien pelipaikoista on koko lailla auki ja hän halusi suomalaislupauksen olevan mukana roolien hakemisessa.
– En halua, että hän (Puljujärvi) muuttaa isommin pelaamista. Haluan häneltä kuitenkin enemmän kiekkollista peliä. Jo nyt hän tekee pikkuasioita hyökkäysalueella tavalla, joka on ainakin minun mieleen. Haluan, että käymme yhdessä läpi käytännön asioita, miten pelata silloin, kun kiekko on vastustajalla ja miten hän pystyy pysymään aiempaa enemmän kiekossa kiinni, Hitchcock totesi.
"Karvauspelaamista pitää usein opettaa"
66-vuotiaan valmentajakonkarin mukaan Puljujärvi kunnioittaa turhaan - useimpien muiden nuorten pelaajien lailla - sarjaa ja sen nimekkäitä vastustajia. Hitchcockin mukaan 20-vuotiaan suomalaisen tulisi pelata kaukalossa entistä "kovemmin".
– Tavoitteena on rakentaa hänen ympärilleen sellainen ketju, joka pystyy tekemään toisinaan hyökkäyspäässä tehoja, mutta on samaan aikaan vastuullinen omalla puolustusalueella. Puljujärveltä odotan yritteliäämpää, fiksumpaa karvauspeliä. Se ei aina tule pelaajille luonnostaan, vaan sitä pitää opettaa. Aion tukea häntä näissä asioissa muun muassa.
Dallas Starsia, Philadelphia Flyersia, Columbus Blue Jacketsia ja St. Louis Bluesia NHL:ssä valmentanut Hitchcock paljasti, että hän on valmennusurallaan auttanut ennenkin arviolta viittä-kuutta nuorta pelaajaa uran alkutaipaleella. Nimiä hän ei suostunut kertomaan.
– Itselläni on hyviä kokemusta siitä, kuinka Jessen kaltainen pelaaja nostetaan uudelle tasolle NHL:ssä. Kun näkee Jessen kaltaisen, lahjakkaan jääkiekkoilijan, niin totta kai sitä haluaa heti tarttua siihen, että pystyy tukemaan pelaajaa. Hänellä on olemassa kaikki ne ominaisuudet, että pelaa hän missä sarjassa tahansa, niin myös tulosta syntyy.
Hitchcock: Oilers tarvitsee Puljujärven huippuosaamista
Ennen maanantaiaamun klo 5.30 alkavaa Los Angeles-ottelua Hitchcock veti NHL:n mittapuun mukaan todella kovatempoiset jääharjoitukset ja uusi luotsi halusi kivenkovaan, että myös Puljujärvi oli mukana menossa.
– Jos NHL-joukkue haluaa kilvoitella pudotuspelipaikasta meidän tasokkaassa konferenssissä, niin tarvitsemme siihen myös Jessen huippuosaamista. Hänellä on loistava ulottuvuus ja hyvä mailapelaaminen, joilla toivottavasti saamme jatkossa enemmän riistoja ja niistä luotua tekopaikkoja. En tuijota ainoastaan maali- ja syöttöpisteitä, vaan haluan, että Jesse pelaa ketjussa, joka pystyy kääntämään tiukat ottelut eduksemme, korosti Hitchcock.
Ken Hitchcockin sanat ovat ilosanoma paitsi Puljujärvelle niin myös kaikille Oilersin kannattajille, jotka ovat viime vuosina saaneet seurata liian usein, kuinka joukkue hukkaa potentiaalisen kiekkonuoren toisensa perään. Entinen Edmontonin vastuuvalmentaja, potkut äskettäin saanut Todd McLellan ei luottanut lainkaan Puljujärveen, eikä ollut edes halukas neuvomaan suomalaista.
Jääharjoitusten perusteella Puljujärvi pelaisi Los Angelesissa hyökkäysketjussa, jossa pelaa sentteri Jujhar Khaira sekätoisessa laidassa Ty Rattie tai mahdollisesti Patrick Russell.
