Rakkaat viholliset Italia ja Ranska osuivat jälleen yhteen, kun Euroopan jalkapalloliitto Uefa arpoi sunnuntaina ensi kesän EM-lopputurnauksen alkulohkot.
Maailmanmestari Italian ja toisen loppuottelijan Ranskan lisäksi C-lohkoon tulivat Hollanti ja Romania.
Italia ja Ranska mittelivät kesällä 2006 maailmanmestaruudesta ja kinastelivat myös EM-paikoista samassa karsintalohkossa.
Ranskan maajoukkuevalmentajan Raymond Domenechin kasvot venähtivät hämmästyksestä ammolleen, kun Italia arvottiin samaan lohkoon myös lopputurnauksessa. Italian maajoukkuevalmentaja Roberto Donadoni sai aikaiseksi hymyn.
C-lohko on se kuulu kuolemanlohko. Italia on Kansainvälisen jalkapalloliiton Fifan maajoukkuerankingissa kolmantena ja Euroopan listan kärjessä. Ranska on rankattu Euroopassa viidenneksi, Hollanti seitsemänneksi ja Romania 11:nneksi.
Eriskummallisen sijoitusjärjestelmän tuotoksia on muun muassa se, että arvonnan ykköskoriin sijoitettu Hollanti joutuu raivaamaan MM-loppuottelijan tai molemmat tieltään, jos mielii EM-puolivälieriin.
"Tulipa hankala lohko. Jouduimme jälleen Romaniaa vastaan. He aiheuttivat meille melkoisesti ongelmia karsinnoissa, ja sitä ennen meidän pitää kohdata Italia ja Ranska. Nyt ainakin tiedämme, mitä meillä on edessämme", Hollannin päävalmentaja Marco van Basten summasi.
Van Basten muisteli myös kesää 2006, kun Hollanti pelasi MM-turnauksen "kuolemanlohkossa" Argentiinan, Norsunluurannikon ja Serbia-Montenegron kanssa.
"Jos se oli kuolemanlohko, miksihän tätä kutsuisi?" van Basten mietti.
Kolminkertainen Euroopan mestari Saksa päässee helpommalla kuin C-lohkon kvartetti. Saksa kohtaa B-lohkossa Itävallan, Kroatian ja Puolan, joka pelasi karsinnoissa samassa lohkossa Suomen kanssa.
Saksalainen uutistoimisto DPA julisti Saksan päässeen "unelmalohkoon". Myös maajoukkueen manageri Oliver Bierhoff oli tyytyväinen arpaonneen.
"Siinä on kolme hyvää joukkuetta, jotka ovat ansainneet paikkansa lopputurnauksessa. Isäntämaa Itävaltaa vastaan on hankala pelata, mutta olemme onnellisia, että vältimme kuolemanlohkon."
Saksa avaa Puolaa vastaan Klagenfurtissa 8. kesäkuuta.
"Siitä tulee hankalaa. Pelasimme heitä vastaan 2006 MM-turnauksessa, eikä heitä saa aliarvioida. Mutta Kroatia on meille suurin uhka", Bierhoff tuumi.
Myös Itävallan maajoukkuejohto piti arpaonneaan hyvänä. "Helppoja vastustajia ei tässä vaiheessa ole. Puolan ja Kroatian voimme hyvänä päivän voittaa, siksi olen itse asiassa hyvin luottavainen", manageri Andreas Herzog sanoi.
Toinen isäntämaa Sveitsi pelaa A-lohkossa Tšekin, Portugalin ja Turkin kanssa. EM-lopputurnauksen avausottelussa 7. kesäkuuta Baselissa kohtaavat Sveitsi ja Tšekki.
Puolustava Euroopan mestari Kreikka mittaa D-lohkossa Ruotsin, Espanjan ja Venäjän. Kreikan saksalaisvalmentaja Otto Rehhagel luokitteli kaikki ykkösluokan vastustajiksi.
"Ei mikään helppo lohko, mutta huonomminkin olisi voinut käydä", Ruotsin päävalmentaja Lars Lagerbäck sanoi.
Ruotsi pelaa kaikki alkulohko-ottelunsa Itävallassa. Ensin vastassa on Kreikka Salzburgissa 10. kesäkuuta. Sitä seuraavat Espanja-ottelu 14. kesäkuuta ja Venäjä-peli 18. 6. Innsbruckissa.
EM-lopputurnauksen lohkoarvonta:
Lohko A: Sveitsi, Tšekki, Portugali, Turkki.
Lohko B: Itävalta, Kroatia, Saksa, Puola.
Lohko C: Hollanti, Italia, Romania, Ranska.
Lohko D: Kreikka, Ruotsi, Espanja, Venäjä.