Kimi Räikkönen on tunnetusti F1-sirkuksen vanhin kuski.
Hän nousee tänä vuonna kaikkien aikojen toiseksi eniten Ferrari-osakilpailuja ajaneeksi kuljettajaksi, ja hän on yhä viimeisin maailmanmestaruuden Maranelloon tuonut pilotti.
Mutta kaikki hyvä loppuu aikanaan.
- Tämä on todennäköisesti viimeinen kausi löytää oikea avain hänen autoonsa, ja meidän on tehtävä se. Olisi suuri sääli, jos hän jättäisi tämän lajin näyttämättä koko potentiaaliaan, Ferrarin pääjohtaja Sergio Marchionne vihjasi varsin suoraan median jouluaterialla.
Kuka sitten nousee Räikkösen seuraajaksi? Sebastian Vettelillä on sopimus vuoden 2020 loppuun asti, joten saksalainen on hyvä asettaa kaikkien spekulaatioiden pohjalle. On hyvin epätodennäköistä, että Ferrari vaihtaisi molemmat kuskit samalla kertaa.
Charles Leclerc
Todennäköisyys: 45%
20-vuotias montecarlolainen on modernin ajan suurimpia ratalupauksia. Hän valloitti viime vuonna F2-sarjan vasta historian neljäntenä rookie-kuskina. Aiemmin GP2-sarjan nimellä samaan temppuun ovat yltäneet vain Nico Rosberg, Lewis Hamilton ja Nico Hülkenberg - kaksi kolmesta siis tulevia F1-maailmanmestareita.
Leclerc oli vuotta aiemmin napannut GP3-luokan tittelin - myös ensimmäisellä kaudellaan. Marchionne on lisäksi sitoutunut suosimaan tallin omia kasvatteja ulkopuolisten vahvistusten sijaan, joten sopimus on käytännössä Leclercin omissa käsissä.
Onnistuminen debyyttikaudella Sauberin ratissa tietää lähes varmasti paikkaa edustustiimiin vuodelle 2019. Gilles Villeneuve sai vuonna 1977 kutsun Maranelloon vain yhden osakilpailun jälkeen, mutta Leclercillä on sentään edessään 21 GP:n mittainen esikoulu.
Daniel Ricciardo
Todennäköisyys: 20%
Australialaisen sopimus Red Bullin kanssa loppuu tämän kauden jälkeen. Toki energiajuomajätti yrittää taivutella moninkertaisen GP-voittajan jäämään, mutta Ricciardo kokee tallin kääntyneen jo liikaa Max Verstappenin puolelle.
Ricciardo tietenkin olisi halukas hyppäämään Räikköseltä vapautuvalle tuolille, mutta tiellä Maranelloon on yksi iso este: ja se tuntee nimen Sebastian Vettel.
Kaksikko ajoi katkeran yhteisen kauden Red Bullilla 2014. Aussitulokas vei sen nimiinsä pistein 238-167.
Murskavoitto sinetöi Vettelin halun vaihtaa maisemaa, eikä hän varmasti salli Ricciardon tulevan toistamiseen häiritsemään hänen valtakuntansa rauhaa.
Ricciardo-huhu nousi uudestaan pintaan alkuvuonna, kun hänen Toro Rosso -aikainen kisainsinöörinsä Marco Matassa siirtyi Ferrarille. Modenan yliopistosta valmistunut Matassa toki kiinnostaa kotimaiseen voimaan panostavaa Marchionnea muutenkin.
Max Verstappen
Todennäköisyys: 15%
Marchionne ei ole edes yrittänyt peitellä ihastustaan nuoreen hollantilaiseen. Hänessä yhdistyisivät sekä nopeus, tarvittava kokemus, nuoruus että mediaseksikkyys.
Verstappen itsekin olisi tiettävästi kiinnostunut ajamaan Ferrarilla, mutta juuri pitkän jatkosopimuksen tehneenä hänen tulevaisuutensa riippuu täysin Red Bull -päälliköiden tahtotilasta.
Toki energiajuomajätiltä lähtee tämän kauden jälkeen voimayksikkö alta pois. Uuden moottorin saaminen esimerkiksi Ferrarilta voi maksaa esimerkiksi erään hollantilaiskuskin sopimuksen.
Valtteri Bottas
Todennäköisyys: 10%
Ei tämä tietenkään kovin todennäköiseltä näytä. Mutta toki Bottas on jo osoittanut olevansa äärimmäisen nopea ja hyvin sopeutuva kakkoskuskin rooliin. Ja juuri nämä ovat ne ominaisuudet, joita Vettelin tulevassa tallikaverissa arvostetaan.
Bottaksen ensisijainen tavoite on tietenkin jatkaa Mersulla. Miten Esteban Oconin räjähdysmäinen nousu kohti F1-huippua jatkuu ja kuinka lähelle Lewis Hamiltonia nastolalainen tänä vuonna yltää, tulevat pitkälti ratkaisemaan hänen jatkonsa.
Mikäli paikkaa Mersulta ei irtoa, Maranello-siirto kuulostaa jo äärimmäisen mukavalta. Bottas oli Marchionnen tutkassa kesällä 2015, eivätkä miehen näytöt sen jälkeen ole ainakaan laskeneet kiinnostusta.
Kimi Räikkönen
Todennäköisyys: 5%
- Jos emme löydä sitä oikeaa avainta Räikköselle, tulemme valitsemaan jonkun nuoren kuskin, Marchionne jatkoi joulupuhettaan.
Räikkönen pysyy Ferrari-kuskina käytännössä vain, jos hän tämän vuoden päätteeksi on Vettelin edellä MM-pisteissä. Ei se tietenkään mahdotonta ole - vaikka kieltämättä se vaikuttaa epätodennäköiseltä.
Musta hevonen
Todennäköisyys: 5%
Alkavan kauden aikana huhupörssissä esiintyvät vielä ainakin Antonio Giovinazzin, Lewis Hamiltonin, Carlos Sainzin ja Sergio Pérezin nimet. Varsinaista pohjaa tarinoille ei tietenkään ole.
Charlekselle? Vai Charleelle?!)
