Leppoisana ralliautoilijana tunnettu Ari Vatanen on käärmeissään tavasta, jolla hän sai elämänsä ensimmäiset potkut vakituisesta työpaikasta. Vatasen oli määrä ajaa Mitsubishin tallissa ensi vuoden rallin MM-sarjaa, mutta japanilaiset vaihtoivat Vatasen yllättäen toiseen suomalaiseen, Timo Saloseen.
Potkut oli ikävä yllätys Vataselle, joka oli suunnitellut ajavansa japanilaisautolla jopa uransa loput MM-kilpailut, ennen kuin jää eläkkeelle.
"Niin olin vähän ajatellut. En osannut kuvitellakaan, että saan potkut. Kukaan ei ollut sanonut sanaakaan, ennen kuin tallipäällikkö Andrew Covan soitti asiasta", Vatanen sanoi.
Cowanin soitto oli ensimmäinen puhelu, jonka Vatanen sai uuteen kotiinsa ranskalaiseen 3000 asukkaan pikkukylään Oraisoniin. Cowan sanoi olevansa pahoillaan Vatasen puolesta, muttei voinut mitään Japanista tulleelle määräykselle.
"En voinut uskoakaan, että minulle käy näin, varsinkin kun Suurajot menivät hyvin." Vatanen ajoi Jyväskylässä toiseksi ja varmisti omalta osaltaan, että Mitsubishi oli menestynein talli Suurajoissa.
Vatanen on ajanut vuosien varrella monessa tallissa, joten suhteet muualle ovat kunnossa. Mitsubishin ilmoitus tuli kuitenkin niin myöhään, että tallipaikat olivat jo täynnä.
"Owe Andersson Toyotalta sanoi, että jos olisin soittanut paria päivää aikaisemmin, hän olisi järjestänyt paikan", Vatanen kertoi ja antoi ymmärtää, että irtisanominen hoidettiin kaikkea muuta kuin herrasmiesmäisesti.
"Yleensä asioista neuvotellaan ja keskustellaan. Ilkeää, että tällaisesta kuulee vasta jälkikäteen, kun miestä on jo vaihdettu." Vatanen on ajanut aikoinaan kilpaa Fordilla, mutta myös siellä on täyttä. Malcolm Wilson ja Alessandro Fiorio ajavat täyden sarjan ja ranskalainen Francois Delacour ajaa kolmantena muutaman MM-osakilpailun.
Kolmantena vaihtoehtona potkujen jälkeen oli japanilainen Subaru, mutta talli palkkaa Vatasen mukaan kokeneen Francois Chatriot'n. Subarun ykköskuljettajana jatkaa Markku Alen. Lancian paikat on varattu jo hyvissä ajoin.
Vatanen ei kuitenkaan usko, että potkut johtuivat japanilaisten suuttumuksesta. "Japanilaiset ovat aina olleet tahdikkaita sopimusasioissa. Tuntuu vaikealta kuvitella, että syrjäyttämiseni on tarkoituksellista." Vaikka Mitsubishi on kilpaillut samoissa autiomaaseikkailuissa kuin Vatanen, japanilaiset eivät ole kertaakaan valittaneet asiasta. "Ymmärtäisin syyt paremmin, jos Mitsubishi olisi tarjonnut omaa sopimustaan erikoiskilpailuista ja esittänyt edes vaihtoehtoa, mutta kun näin ei ole tapahtunut." Mitsubishi palkkasi Vatasen Englannin RAC-ralliin 1988, jolloin talli oli uusi ja tuntematon. "Olin ainoa ajaja kärkinimistä, joka oli valmis ottamaan tallin tarjouksen vastaan." Vatanen voitti ralliautoilun maailmanmestaruuden 1981, joten talli sai suomalaisesta kokeneen kilometrien tappajan.
"Myönnän, että olen tehnyt tänä vuonna virheitä", sanoi Vatanen, joka ajoi ulos Portugalin ja Kreikan MM-ralleissa. "Vastaavasti talli on tehnyt paljon teknisiä virheitä, joista en kuitenkaan ole valittanut." Vatasen lisäksi tallissa on ajanut ruotsalainen Kenneth Eriksson, jolla on sopimus ensi kaudeksi.
