Monet F1-fanit ovat varmasti hieraisseet silmiään tänä vuonna, sillä ensimmäistä kertaa sitten kauden 2013 jälkeen Mercedeksen talli vaikuttaa olevan vaikeuksissa. Red Bullin Max Verstappen on ottanut MM-sarjan kärkipaikan ja vaikuttaa tällä hetkellä siltä, että Red Bull on sarjan nopein auto. Mercedes-kuljettaja Lewis Hamilton vaikuttaakin olevan uransa suurimman haasteen edessä, mikäli haluaa voittaa mestaruuden tänä vuonna.
Mercedeksen vaikeudet lisäävät mielenkiintoa
Moni F1-fani on varmasti mielissään siitä, että tallien voimatasapaino on muuttunut. Kisojen seuraaminen on selvästi jännittävämpää, kun mestaruudesta käydään tiukkaa taistelua kahden eri tallin kuljettajien kesken. Lisäksi vedonlyönti on paljon mielenkiintoisempaa. Aiemmin oli helppoa veikata Mercedeksen ottavan kaksoisvoiton, mutta nyt, etenkin kun Red Bull on saanut Verstappenin tallikaveriksi kokeneen Sergio Perezin, kärjen järistyksen veikkaaminen ei ole helppoa.
Onko Mercedes pulassa?
Ensimmäiset puheet Mercedeksen ongelmista alkoivat keväällä, mutta ne oli helppo ohittaa: aiemmin oli puhetta mm. Ferrarin noususta ykköseksi, mutta todellisuus oli toinen. Nyt vaikuttaa kuitenkin siltä, että Mercedeksellä on oikeita ongelmia. Talvitesteissä Mersua vaivasivat mm. ongelmat vaihdelaatikon kanssa. Auto oli myös silminnähden vaikea ajettava ja Mercedes sanoikin lähtevänsä kauteen Red Bullia hitaampana.
Red Bull ottaa komennon
Vaikka Mercedes lähti takamatkalta Red Bulliin nähden, onnistui Hamilton voittamaan kauden ensimmäisen kisan Bahrainissa, kolmannen kisan Portugalissa ja neljännen Espanjassa. Verstappen puolestaan otti voiton toisessa kisassa Imolan radalla. Viides kisa Monacossa päättyi Verstappenin juhliin ja tämän tallikaveri Perez voitti Bakun kisan Azerbaidzhanissa. Tämän jälkeen Verstappen jatkoi Red Bullin voitonjuhlia Ranskassa ja Itävallassa. Näitä tuloksia katsomalla selviää, että Mercedes ei ole enää F1:sten ehdoton ykköstalli.
Mercedekselle ja Hamiltonille sattuu virheitä
Hamilton on myös sortunut virheisiin tällä kaudella. Niitä sattuu etenkin, kun kuljettaja joutuu ajamaan auton suorituskyvyn rajoilla – ja niiden yli. Pahin virhe sattui Imolassa, jossa Hamilton ajoi ulos, mutta kaoottisten tapahtumien ansiosta sen virheen haitta oli minimaalinen. Kalliimpi virhe sattui Bakussa, jossa Hamilton jäi pisteittä. Lisäksi voidaan kysyä, onko Mercedeksen tallin strategiapuolella kaikki hyvin: Ranskassa he aliarvioivat pahasti Hamiltonin tarvitseman johdon Verstappeniin ennen varikkopysähdystä ja Verstappen nousi ohi. Mercedekselle on toki tapahtunut strategiamokia (isojakin) ennenkin, mutta ne ovat olleet melko harvassa. Voi myös sanoa, että aiempina vuosina virheistä ei ole rokotettu niin pahasti, kun muut tallit eivät ole olleet niin vahvoja. Perezin tulo Red Bullin talliin on myös lisännyt haastetta Mercedekselle: nyt Red Bullilla on kakkoskuski, joka pystyy kunnolla tukemaan Verstappenia kisassa. Mercedes teki toki loistavan, voiton tuoneen, strategisen vedon Espanjan GP:ssä tänä vuonna, joten osaaminen ei ole kadonnut minnekään.
Kitkaa tallin sisällä vai siemenet uuteen menestykseen?
Suomalaisittain karvainta kalkkia oli Mercedeksen varikkotiimin virhe Valtteri Bottaksen kanssa Monacossa: se maksoi mahdollisuuden taistella voitosta. Uskomattominta oli, että tallipäällikkö Toto Wolff syytti suomalaista väärään kohtaan pysäyttämisestä. Tämä aiheutti Wolffin mukaan varikkotiimin mokan. Wolff perui kuitenkin puheensa myöhemmin. Bottaksen ja tallin välit eivät vaikuta olevan kunnossa. Se lisää spekulaatioita Bottaksen lähdöstä Mercedekseltä. Tämä on omiaan lisäämään epävarmuutta tallissa ja siitä tuskin pitää Hamiltonkaan. Hänen ja Bottaksen yhteistyö sujuu ja britti on tallissa ehdoton ykkönen. Hamiltonilla on huonoja kokemuksia tallin sisäisestä kilpailusta ensin Fernando Alonson kanssa McLarenilla ja myöhemmin Nico Rosbergin kanssa Mercedeksellä. Bottaksen tilalle on tarjolla nopea George Russell, joka tuskin tyytyy kakkoskuskin asemaan helposti.
Mercedeksen tilanteen voi nähdä myös niin, että talli varautuu tulevaisuuteen. Russellin palkkaaminen olisi järkevä veto pitkällä aikavälillä. Lisäksi Toto Wolff sanoi, että Mercedes ei enää kehitä tämän vuoden autoaan, vaan valmistuu ensi kauteen, jolloin nähdään uusien sääntöjen mukaisia autoja. Tulevaisuutta ajatellen se on järkevä ratkaisu. Mercedeksen ongelmat ja valta-aseman menetys tänä vuonna voivatkin kertoa siitä, että panokset on jo asetettu ensi kautta varten. Se tekee Lewis Hamiltonin mestaruustaistelusta erittäin haastavaa vahvaa Red Bullia vastaan.